Следы искусства в долине реки Нил восходят к древнейшим временам.

Древнейшими жилищами человека в долине Нила были ямы и пещеры; из натянутых на шестах шкур и плетёнок устраивались навесы и шатры. Постепенно появились тростниковые хижины, обмазанные глиной. С образованием стратифицированного общества в таких хижинах в течение тысячелетий продолжало жить беднейшее население Древнего Египта. Жилища вождей племён выделялись лишь своими размерами; святилища также устраивали в больших хижинах, на такой хижине или в её ограде часто укрепляли фетиш почитавшегося духа, из таких племенных духов и тотемов впоследствии развились представления о древнеегипетских богах.

Постепенно для постройки жилищ начали изготовлять кирпич-сырец. И всё больше применять в быту глиняные изделия. Самыми ранними из них являются глиняные сосуды, расписанные несложными белыми узорами по красному фону глины. С течением времени формы сосудов становились разнообразнее; менялся и сам тип росписей и их техника. Выполненные красной краской на желтоватой поверхности сосуда, эти очень упрощенные, иногда приближающиеся к геометрическому орнаменту рисунки отражали, по всей видимости, древнейшие заупокойные и земледельческие обряды. Так, например, очень часто в них изображаются плывущие по Нилу ладьи, украшенные ветвями, с людьми, совершающими культовые действия. Образы людей и в росписях и в примитивных скульптурах охарактеризованы лишь в самой общей и условной форме; передаются лишь черты, особенно существенные для содержания данного изображения. Стремление к наибольшей наглядности привело первобытных художников к изображению различных частей одной и той же фигуры с разных точек зрения. Например, тела животных даны в профиль, а рога то в профиль, то в фас — в зависимости от того, как более отчётливо может быть изображена та или иная форма рогов: у антилопы и горного козла — в профиль, у быка или буйвола — в фас.

Первым памятником, показывающим сложившиеся новые формы искусства, является шиферная плита фараона Нармера (высотой 64 см), сделанная в память победы южного Египта над северным и объединения долины Нила в единое государство. Рельефы на двух сторонах плиты представляют пять сцен, из которых четыре рассказывают о победе царя Юга над северянами. Царь в короне южного Египта убивает северянина, внизу — убегающие северяне, на другой стороне наверху — торжество по случаю победы: царь в короне побеждённого Севера идёт с приближёнными смотреть на обезглавленные трупы врагов, а внизу — царь в образе быка, разрушающего вражескую крепость и топчущего врага; средняя часть этой стороны занята символической культовой сценой неясного содержания. Памятник отличается новыми чертами. Каждая сцена является законченным целым и в то же время частью общего замысла памятника. Сцены расположены поясами, одна над другой — так, как в дальнейшем будут решаться все стенные росписи и рельефы.